Beschreibung:

DÉFENSE DE MAMMOUTH LAINEUX Pléistocène-Holocène Sibérie, Russie H. 73 cm - L. 130 cm DÉFENSE DE MAMMOUTH LAINEUX Ces défenses appartiennent à l'une des grandes icônes de la préhistoire : le mammouth laineux, une espèce éteinte d'éléphant caractérisée par un pelage composé de trois couches différentes de poils, une grande bosse adipeuse sur les épaules, un dos incliné, des oreilles et une queue très petites pour minimiser la perte de chaleur, une petite trompe et deux longues défenses incurvées qui grandissaient en spirale dans des directions opposées et continuaient à s'incurver jusqu'à ce que les extrémités pointent l'une vers l'autre, se croisant parfois. Les défenses des mâles étaient plus longues et tordues : la plus grande défense mâle connue mesure plus de 4 mètres de long et pèse 91 kg. Elles étaient généralement asymétriques et présentaient des variations considérables. Jusqu'à l'âge adulte, elles pouvaient croître jusqu'à 15 cm par an, puis ralentir à mesure que le mammouth vieillissait. La taille énorme et la forme distinctive des défenses ont suscité de nombreux débats : il est probable qu'elles étaient utilisées dans les combats intraspécifiques ou pour attirer les femelles et intimider les rivaux. En raison de leur courbure, les défenses ne permettaient pas de poignarder, mais elles ont pu être utilisées pour frapper, comme l'indiquent les lésions sur certaines omoplates fossiles. L'ivoire des défenses du mammouth laineux, appelé "or blanc", aurait été exporté en Russie et en Europe dès le Xe siècle. Güyük, le Khan des Mongols du XIIIe siècle, se serait assis sur un trône entièrement en ivoire de mammouth. Le premier ivoire de Sibérie à atteindre l'Europe occidentale a été apporté à Londres en 1611. Le naturaliste allemand Peter Simon Pallas, qui a voyagé en Russie, en Sibérie et en Chine de 1771 à 1776, a proposé deux explications pour le terme "mammouth" : le terme pourrait être dérivé soit de mama, qui signifie terre en tatar, soit de ma, terre, et mu, taupe, en estonien. Cette seconde hypothèse est étayée par la légende, née chez les peuples sibériens, d'un animal géant qui vivait sous terre et émergeait parfois à la surface au bord des rivières et était mortellement blessé par l'éblouissement du soleil. Les hypothèses légendaires sur l'identité des mammouths sont diverses. Les Inupiat du détroit de Béring pensaient que les os provenaient de créatures souterraines ; d'autres pensaient qu'ils appartenaient à des géants préhistoriques, à des éléphants morts lors d'une vaste campagne militaire menée par Gengis Khan, ou même à des éléphants échappés de l'armée d'Hannibal et de Pyrrhus d'Épire alors que celle-ci traversait les Alpes suisses. Entre 1600 et 1700, Kangxi, l'un des plus grands empereurs de Chine, a écrit un livre sur les animaux dans lequel il soutenait la croyance sibérienne selon laquelle les restes appartenaient à des rongeurs de cinq tonnes vivant sous la surface de la terre. En 1728, le naturaliste médical Hans Sloane a reconnu que les dents et les défenses fossilisées de Sibérie étaient celles d’éléphants, mais il a soutenu la thèse biblique qui motivait la présence d'éléphants dans l'Arctique par un enfouissement soudain lors du Grand Déluge. En 1796, le biologiste français Georges Cuvier a été le premier à identifier les restes de mammouth laineux non pas comme des éléphants modernes transportés en Arctique, mais comme une espèce entièrement nouvelle.